L’exposition présente l’histoire du végétal avec une double approche, celle de sa libre aventure temporelle et spatiale et celle, beaucoup plus récente, de son inféodation totale ou partielle à l’homme. Présentée dans l’enfilade des salons, l’exposition aborde les sujets suivants : l’aventure végétale à l’échelle du temps géologique, la domestication des plantes utiles à l’homme, le nouveau regard porté sur le monde végétal à partir de la Renaissance italienne avec la création des premiers jardins botaniques, les techniques mises en oeuvre pour le transport des plantes vivantes (du XVIIe siècle jusqu’aux années 1960), la constitution des collections végétales et la spécialisation culturale des empires coloniaux à compter du milieu du XIXe siècle, l’époque contemporaine et sa nouvelle vision du monde vivant. Par ailleurs, compte tenu de la présence au Château de La Roche-Guyon de deux papiers peints chinois (XVIIIe siècle) représentant la flore chinoise et son commerce, l’exposition évoque de façon plus spécifique la connaissance et la perception de celle-ci par les Européens des XVIIIe et XIXe siècles.

L’exposition réunit environ soixante-dix prêts (fossiles, herbiers, livres, gravures, objets, photographies) issus en particulier des collections du Muséum national d’histoire naturelle, Collections Géosciences - Sorbonne Université, du Musée François Tillequin – collections de Matière médicale de la faculté de pharmacie de Paris (Université Paris-Descartes), du Service Historique de la Défense, Direction des patrimoines, de la mémoire et des archives, du Jardin des plantes de Nantes et du Musée de la marine en bois du Brivet.